Edgard Allan Poe nació en Boston, el 19 de enero de de 1809. Sus padres, Elizabeth Arnold Poe y David Poe, fueron actores de teatro.
Elizabeth, trabajadora incansable, murió víctima de la tuberculosis a los 24 años, el 8 de diciembre de 1811. Dejaba tres niños de corta edad que fueron adoptados por diferentes familias.
Edgard fue recogido por los Allan, familia acomodada de Richmond que le dio su apellido. Su madre adoptiva, Frances, lo trató siempre como a un hijo; no así su padre, John Allan, acaudalado hombre de negocios con quien el joven no mantuvo nunca una buena relación. En el seno de su nueva familia adoptiva, el chico recibió un cuidada educación típicamente sureña, primero en Richmond y luego en Gran Bretaña a donde, en 1815, se trasladó su padre con toda la familia para fundar una sucursal de su negocio.
Regresaron a Virginia en 1820, cuando Edgard tenía ya 12 años y comenzaba a demostrar un gran interés por la poesía.
En 1826 Edgard va a a la universidad de Virginia, donde estudia lenguas modernas y antiguas. Allí se relaciona con los hijos de las mejores familias, pero carece de medios para llevar una vida digna en ese ambiente, ya que su padre no le envía el dinero suficiente para cubrir sus gastos. El joven se aficiona al juego y comienza sus primeros escarceos con la bebida, lo que provoca su expulsión en 1827. Edgar abandona su hogar adoptivo y regresa, ya con dieciocho años, a Boston donde publica un primer libro de poemas «Tamerlán y otros poemas» (1827) que obtiene escaso éxito. Ese mismo año se enrola en el ejército.
En 1829 consigue abandonar el ejército y publica su segundo libro de poemas, «Al Aaraf»; se reconcilia con su padre adoptivo, y este le busca un cargo en la Academia Militar de West Point. Su segunda madre muere entonces, mientras él espera ser admitido en la Academia. En 1831, el escritor rompe de nuevo con su padre y en 1832, después de la publicación de su tercer libro, «Poemas», se desplaza a Baltimore, donde se instala con su tía María Clemm y una sobrina de 11 años, Virginia Clemm.
En 1833, su cuento «Manuscrito encontrado en una botella» gana un concurso patrocinado por el Baltimore Saturday Visitor. En 1836, contrae matrimonio con su joven sobrina, que por entonces contaba sólo catorce años de edad.
En 1939 consigue editar un volumen con una selección de sus mejores cuentos.
Instalado en Filadelfia, trabaja en 1841 en el «Graham's Magazine», revista literaria a la que convertirá en una de las de mayor calidad de su época y en cuyas páginas publica algunos de sus mejores cuentos, como el de «Los crímenes de la calle Morgue».
Las circunstancias de su muerte fueron casi tan enigmáticas como sus propias narraciones. El 3 de octubre de 1849 se celebraban en la ciudad de Baltimore unos comicios. Poe, fue víctima de un grupo de agentes electorales que recaudaban los votos por medio del cooping o enjaulamiento, sistema ilegal que consistia en que embriagaban y drogaban a sus víctimas, las llevaban a votar y luego las abandonaban en la calle. Cuando la persona despertaba no podía recordar lo que había pasado.
Esto es lo que hicieron con el escritor que apareció embriagado en una calle de Baltimore el 3 de octubre de 1849, y falleció en el hospital cuatro días más tarde. Dada la fama Poe, su caso no se investigó y se dió por sentado que había ingerido voluntariamente una gran cantidad de alcohol. Este hecho fue el comienzo de la leyenda negra sobre su vida.
Baudelaire difundió esta leyendamentiras en Francia añadiendo a la lista de vicios del difunto escritor uno nuevo: el de ser adicto al opio. Desde Francia, esta visión distorsionada de Poe se extendió a toda Europa. Desgraciadamente esta falsificación biográfica no fue desmentida hasta bien entrado el siglo XX: fue en 1941 cuando apareció la primera biografía que restituyó la verdad acerca de la figura de tan excepcional escritor.
